Kom ihåg Kerlon: Vad hände med Ronaldinhos arvtagare?

Den före detta brasilianska underbarnet Kerlon kopplades till sådana som Real Madrid och Manchester United innan han kom till Inter Milan 2008.

2005 hade en 17-årig brasilianare vid namn Kerlon fotbollsvärlden för sina fötter. Han hyllades som Brasiliens mest spännande prospekt sedan Ronaldinho, internet var översvämmat med klipp av hans 'säl'-dribbling och sådana som Barcelona Real Madrid och AC Milan snusade när han utsågs till 'bästa spelare' och 'bästa målskytt' vid 2005 års sydamerikanska U17-ungdomsmästerskap. Vrid fram klockan nästan exakt ett decennium och Kerlon verkar vara en diskad och skadebenägen gesäll som kämpar för att få en match i den fjärde nivån i amerikansk fotboll.

Fotbollens historia är full av spelare som aldrig gjort sin potential, men det finns några soms berättelser som sticker ut även bland en sådan mängd andra kandidater; Kerlon är en av dessa. Det är inte ovanligt att en spelare byggs upp till svindlande höjder innan de ens har lämnat skolan, särskilt i sitt hemland. Men inte sedan Ronaldinhos dagar hade den brasilianska pressen hyllat en man och förmodligen bara Neymar sedan dess. Ännu viktigare var berömmet berättigat. Den här unge mannen verkade vara den verkliga affären han spelade med ett självförtroende utöver sina år och hade förmågan att backa upp det.

När han gjorde 8 mål på 7 matcher och ledde Brasilien till seger vid 2005 års sydamerikanska U17-mästerskap var det svårt för de som såg honom spela att inte flirta med överdrift. Ynglingen hade redan börjat skapa vågor med Cruzeiro där han hade gjort några framträdanden för förstalaget och redan testat sin aldrig tidigare skådade 'seal' dribbling. Du kan bli förlåten för att tro att tricket som gav YouTube-visningar i miljontals var ingenting annat än en gimmick, men när Kerlon började förödmjuka de bästa spelarna i världen i hans åldersgrupp började resten av världen att notera. Säldribblingen kan ha gjort honom till en internetsensation men det var hans syn på teknikbalansfärdighet och ofelbara förmåga från en dödbollssituation som fick honom att framstå som en säker framtida fotbollssensation.

Kerlon i aktion för Brasilien U17 vs Portugal U17

Som alltid var scouter från världens ledande klubbar närvarande vid ungdomsturneringen. Kerlons lagkamrater inkluderade Marcelo Denilson och Anderson men efter bara ett par matcher stod det klart att turneringen bara skulle ha en stjärna. Nelson Rodriguez, Brasiliens tränare, sa till och med till sina spelare att få bollen till Kerlon så ofta de kunde, vilket var hans dominans. Från attackerande mittfält gjorde han 8 mål i Brasiliens 7 matcher, men mer än antalet mål var deras natur det som skilde honom åt. Frispark på långa håll och otroliga solo dribblingar var en naturlig del av den snabbt framväxande wonderkidens repertoar.

När turneringen tog slut var Kerlons namn på allas läppar. Cruzeiro stod inför en kamp i uppförsbacke för att avvisa buden från Europas ledande sidor som enligt uppgift avvisade ett erbjudande på 18 miljoner pund från Sir Alex Ferguson i Manchester United. Året efter att han tillkännagav sig för världen fick Kerlon inte riktigt den inverkan Cruzeiro hade hoppats på. Han spelade 26 gånger för klubben där han överraskade fansen men plågades av skador och såg ofta att hans flamboyanta spelstil möttes av hårda utmaningar. Säldribblingen resulterade till exempel ofta i att Kerlon hackades ner eller framför allt fick armbågarna. 2007 fick den brasilianske högerbacken Coelho en avstängning på fem spel efter en ond armbåge på tonåringen som sprang förbi honom med bollen balanserad mot hans huvud.

2008 flyttade Kerlon till Europa men nu hade hans aktie sjunkit något. Hans rykte var fortfarande sådant att Inter Milan var den intresserade parten, men han gick officiellt med i Chievo för att förhindra att Inter utnyttjade deras registreringskvot utanför EU. Han spelade fyra gånger i Serie A för Chievo men stängdes av från mars och framåt på grund av en otäck knäskada. Han kom officiellt till Inter 2009 på ett treårigt avtal. Kerlon skulle aldrig spela för Nerazzuri eftersom hans knäskada hela tiden återkom. Trots hans brist på framträdanden var Ajax fortfarande intresserade och lånade honom med sikte på ett permanent avtal senare samma år. Han spelade inte en enda match för Ajax heller som föga överraskande tog beslutet att inte värva honom.

I slutet av 2012 hade Kerlon spelat mindre än 10 matcher under de senaste fyra åren och missat de mest avgörande åren av sin utveckling. Inte ens en återkomst till Brasilien som först lånades ut till högsta klassen och senare till tredje klassen kunde inte blåsa liv i den snabbt döende karriären för en före detta underbarn. Det året blev omfattningen av Kerlons bortgång tydlig. När hans kontrakt med Inter löpte ut fanns det inte längre en lång rad potentiella friare och Kerlon begav sig till Japan där han gick med i tredjedivisionssidan Fujieda MYFC. Det var en ganska otrolig nedgång men brasilianaren spelade äntligen lite fotboll.

Kerlon firar poäng för Brasilien U17

Under sin första säsong spelade Kerlon 8 matcher med mål tre gånger och gav sju assist. Han startade sin andra säsong i Japan med råge och gjorde 6 mål på 14 matcher när hans fruktade knäskada slog till igen. Han flög till Brasilien för en knäoperation och återvände aldrig till Japan. I september 2014 började Kerlon träna med NASL-sidan Atlanta Silverbacks men ett drag blev aldrig av. Kerlon var fast besluten att kämpa för ett kontrakt i USA men hävdade att han alltid hade velat ägna sig åt sitt yrke där och att han skulle känna sig mer bekväm än att spela i Europa med tanke på den närmare närheten till Brasilien. Det tog till mars 2015 för Kerlon att äntligen få en klubb när han gick med i APSL – allmänt anses vara den fjärde nivån i amerikansk fotboll – Miami Dade FC.

Nu har brasilianaren haft 4 klubbar sedan mars 2015 från USA till Slovakien via Malta, en god gesäll. Hans nuvarande klubb i december 2016 är Spartak Trnava. 1969 års semifinalister i Europacupen tävlar för närvarande i Slovakiens högsta liga, en liga som UEFA rankas som den 31:a starkaste i Europa över ligorna i Irland och Liechtenstein men under de i Azerbajdzjan och Kazakstan. Det är ett drag som Kerlon har kallat ett bra tillfälle att starta om min fotbollskarriär men många kommer förståeligt nog att förbli tveksamma.

Nu 28 år gammal, efter att ha inte spelat på en riktigt bra nivå så länge nu är det svårt att se någon väg tillbaka till en respektabel fotbollsstandard för Kerlon. Hans karriär har decimerats av en hemsk knäskada men man får också intrycket av att det saknades en viss mental komponent i Kerlons spel och en oförmåga att någonsin återhämta sig helt från bakslaget med att bli knuffad ur Inter och befinna sig i Ajax reserver. Få spelare toppar vid 17 men Kerlon gjorde just det. Han har ännu inte spelat för Spartak Trnava, vars nästa match är den 18 februari.

En originalversion av denna artikel publicerades här till webbplatsen En halvtidsrapport .